1.战前
玛塔·哈里玛格丽莎·泽尔出生于荷兰弗里斯兰省,在四个孩子中排名第二,是唯一的女孩,她的父亲亚当·泽莱(Adam Zelle)开着一间帽子店,生活富足,母亲安切·范·德·默仑(Antje van der Meulen)。夫妻两人都是从小在弗里斯兰省长大,但玛格丽莎却天生有着与金发碧眼的当地人不同的容貌,她浓密的头发、乌黑的眼睛、橄榄色的棕色皮肤,使她看上去更像犹太人或爪哇人的后裔。在她7岁时,她们举家搬迁到了莱顿(Leiden)市,到1889年,泽尔的帽子生意日渐萧条,他又被人误导在一次股票的投机生意中损失惨重,只能变卖家产偿还债务,一家人搬入了一所贫民住宅,泽尔不堪忍受失败的痛苦,到阿姆斯特丹寻找机会东山再起,却一去不返。1891年,玛格丽莎15岁时,她的母亲在沮丧中离开人世。
玛塔·哈里1905年3月13日,玛塔·哈里在巴黎吉梅博物馆(Musée national des Arts asiatiques-Guimet)首次演出,她凭借带有东方文化的神秘和充满诱惑的身体,折服了所有的观众,玛塔·哈里几乎一夜成名,此后她又拍摄了很多衣着暴露甚至裸体的照片,并将这种形象带到了她的舞台表演中去,她种种大胆的做法又为她赢来了更多的呼声。